현재 전 세계적으로 65세 이상 노인들의 10%가 치매에 시달리고 있고 80세 이상의 노인들 5명 중 1명이 치매로 고통을 겪고 있다.
한 보고에 따르면 2천년대 중반에는 세계적으로 1천500만명이 치매로 고생할 수도 있다고 한다. 이렇다 보니 치매에 관한 여러 가지 근거 있는 혹은 근거 없는 학설들이 쏟아지게 마련이다. 우리들이 흔히 생각하고 있는 치매에 대한 진실 혹은 오해들은 어떤 것들이 있을까?
◆ 치매에는 약도 없다?.
치매는 분명 아직까지 현대의학으로는 완치가 어려운 병이다. 노인성 치매(알츠하이머)의 경우는 원인을 알 수 없으므로 특별한 치료법도 아직 나와 있지 않다.
하지만 모든 치매가 이런 것은 아니다. 국내 치매환자 4명 중 1명에 해당하는 혈관성치매는 비교적 노인성 치매보다 예방과 치료가 손쉽다.
혈관성치매는 고혈압, 동맥경화 등 뇌혈관이 손상돼 발생한다.
이 경우에는 혈압과 콜레스테롤 조절과 같은 뇌혈관 치료를 받으면 예방이 가능하다. 또한 지연 치료도 충분히 가능하다. 기억력 감퇴와 같은 치매 증상이 뇌졸중 끝에 따라 오거나 마비나 발음장애와 같이 다른 증상이 동반되면 혈관성치매일 가능성이 높다.
뇌졸중이 반복되면 나타날 가능성이 높아지므로 뇌졸중 조기치료만 잘 해도 충분히 치매를 예방할 수 있다. 노인성 치매와 같은 경우에도 치료가 어렵지만 약물 복용을 통해 악화를 늦출 수는 있다.
약물을 복용하면 치매의 진행 속도를 평균 1~2년 늦추며 4명 중 1명 정도는 기억력이 좋아지는 효과를 보인다.
하지만 자식의 얼굴을 알아보지 못할 정도로 증상이 심한 말기에는 별 도움이 되지 못한다. 비교적 초기 환자에게서 효과를 보이는 것으로 알려지고 있다.
◆ '고스톱', 바둑은 치매를 예방한다?.
흔히 상식으로 알고 있는 이야기다. 한 때 이런 얘기들이 나돌면서 치매예방을 위해 고스톱을 못 치던 노인들조차 고스톱을 배우는 일도 있었다고 한다.
소문처럼 떠도는 고스톱 얘기가 전혀 근거가 없는 얘기는 아니다. 종합적인 지적능력을 요구하는 놀이는 치매예방에 좋은 방법일 수 있기 때문이다.
하지만 연구 결과에 의하면 치매 예방에는 바둑이나 고스톱보다 독서가 훨씬 낫다고 한다. 노년 부부관계가 원만하지 못하거나, 빨래, 청소와 같은 단순 허드렛일을 하는 것도 치매의 발병 가능성을 높인다.
반면 하루 1시간이상 독서를 한 사람들의 경우에는 치매 발병률이 상대적으로 낮은 것으로 알려지고 있다.
뿐만 아니라 젊은 시절부터 꾸준히 운동을 한 사람도 치매 발병률이 낮다.
따라서 치매 예방을 위해서는 고스톱이나 바둑을 두는 것보다는 독서를 하고, 운동을 하는 것이 훨씬 바람직하다.
◆ 치매에 술은 무조건 해롭다?.
술과 담배가 치매에 직접은 아니더라도 2차적 영향을 주는 건 확실하다. 특히 술은 뇌세포를 파괴하면서 치매에 좋지 않은 영향을 준다. 술을 많이 마시는 사람들은 알코올성 치매에 걸리기 쉽다.
하지만 지나치지 않은 적당한 음주라면 오히려 치매 예방에 상당히 도움이 된다.
네덜란드 로테르담에 있는 에라스무스대학 의대의 브레텔 박사가 영국의 한 의학전문지에 발표한 연구보고서에 따르면 매일 1∼3잔의 술을 마시는 사람은 술을 전혀 마시지 않는 사람에 비해 치매에 걸릴 확률이 절반 가까이 낮았다.
하루 1∼3잔의 술을 마신 사람은 술을 전혀 마시지 않은 사람에 비해 치매 위험이 42% 낮았고 일주일에 한잔 이상 마신 사람은 술을 전혀 마시지 않은 사람에 비해 치매 25% 낮은 것으로 드러났다.
하지만 하루 6잔 이상을 마시는 사람은 술을 전혀 마시지 않은 사람에 비해 치매 위험이 1.5배 이상 더 높은 것으로 조사됐다.
적당한 술은 치매 예방에 도움이 되지만 하루 6잔 이상이나 '필름이 끊어질 정도'의 지나친 음주는 뇌 손상을 불러 알코올성 치매로 이어질 가능성이 크다는 것을 의미한다.
◆ 흡연은 치매를 예방한다?.
미국 역학잡지에는 최근 보스턴과 매사추세츠 지역을 대상으로 조사 한 결과 1년에 40갑 이상을 피우는 흡연자가 비흡연자에 비해 노인성 치매에 걸릴 확률이 낮다는 보고 결과가 나온 적이 있다.
하지만 이것은 단지 역학조사일 뿐 의학적으로 규명된 사실은 아니다.
치매는 다양한 요인이 복합적으로 작용하는 병이기 때문에 담배가 치매에 '좋다' 또는 '나쁘다'라고 잘라 말하기는 어렵다.
하지만 분명한 것은 담배는 심장에 치명적이라는 것이다. 심장이 망가지면 피가 제대로 돌지 못하기 때문에 뇌혈관에 악영향을 주어 뇌세포는 죽고 만다. 그렇게 되면 머리에는 치매 증상이 오게 된다.
담배는 심장이 약하거나 혈관계 질환이 있는 사람에게는 필요악이다. 그런 사람이 담배를 피면 혈관이 좁아져 뇌경색증이 올 위험이 높아진다. 이것은 치매를 자초하는 일이 될 수도 있다.
◆ 건망증이 심하면 치매에 걸리기 쉽다?.
치매는 뇌세포의 고장으로 생긴 분명한 질병이고 건망증은 나이가 많아지면 뇌의 신경회로가 좋지 않아 나타나는 정상적이고 자연스러운 하나의 현상에 불과하다.
임상적으로 볼 때 건망증은 자신이 어떤 기억이 상실되었음을 잘 알지만 치매환자는 자신의 기억력이 상실되었음을 알지 못한다.
치매와 건망증을 초기에 구별하는 것은 매우 어렵지만 보통 치매는 과거에 자신이 경험했거나 있었던 일에 대한 기억을 전반적으로 광범위하게 모두 잊어버리는 특징이 있다.
이에 비해 건망증은 기억된 것의 일부를 선택적으로 잊어버리는 것으로 구분할 수 있다.
또한 치매는 시간, 장소, 사람에 대한 기억으로 설명되는 지남력과 판단력의 전반적인 장애를 일으키지만 건망증은 지남력과 판단력이 대부분 온전하게 보존돼 있다.
현대인들의 건망증의 큰 원인 중의 하나는 과다한 정보량이다. 또 특정한 주제나 일에 지나치게 신경을 많이 써도 건망증이 올 수 있다. 이것은 뇌 손상으로 나타나는 것이 아니라 해야 할 일이 많고 기억해야 할 약속도 많다 보니 잊어버리고 혼동이 생긴다.
이에 비해 치매는 뇌세포가 외부충격으로 손상되거나 퇴행성 변화가 원인이다.
때문에 건망증은 충분한 휴식을 취하면 회복되지만 치매는 쉰다고 해결되지 않는다. 기억회로의 이상은 '수리'가 가능하지만 회로를 구성하는 뇌세포의 손상은 복구가 어려운 것과 같은 원리다.
◆ 치매는 유전이다?.
유전 가능성이 있다. 노인성 치매인 알츠하이머에 걸릴 수 있는 가능성을 사전에 알아보는 방법으로는 '아포프로틴(apoproteins)-E' 단백질에 들어있는 6개의 유전자 타입을 확인하는 검사가 있다. 보통 6개 타입 가운데 특정 유전자 1개(엑실론 4/4)가 들어있으면 치매에 걸릴 확률이 높은 것으로 알려져 있다.
양친에게서 모두 이 특정 타입의 유전자를 물려받았다면 치매에 걸릴 확률이 다른 유전자 타입에 비해 매우 높다. 또한 한쪽 부모로부터 이 유전자를 물려받는 경우도 치매 가능성을 완전히 배제할 수 없다.
그러나 노인성 치매 환자 특히 80세 이후의 환자는 이 유전자가 없는 경우가 매우 많다. 그러므로 이 특정 유전자가 있다고 해서 모두 치매환자가 된다고 단정짓기는 어렵다는 게 전문의의 분석이다.
다만 이런 유전자가 있다면 미리 예방하고 조심하는 것이 좋다. 하지만 혈관성치매일 경우에는 이런 유전자 검사는 안해도 된다. (도움말 : 세란병원 신경과 박지현 과장)(서울=연합뉴스) 김길원기자/bio@yonhapnews.net
[성인병뉴스] 기사입력 2004-09-20, 11:44
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