조석구 교수팀은 2007년부터 2010년까지 NK세포 림프종 환자 11명을 대상으로 항암치료 후 표적 면역세포 치료제를 12주에 걸쳐 8번을 주입했다.
그 결과 10명의 환자가 재발없이 생존했으며, 이들의 평균 생존율은 21.4개월로 3년 생존율이 85%에 달했다.
특히, NK세포 림프종은 재발율 40~50% 정도로 매우 높고, 재발 후에는 효과적인 치료방법이 없어 사망에 이르는 등 예후가 불량한 것에 비해 매우 괄목할 만한 연구결과다.
표적 면역세포 치료제는 환자의 면역체계를 이용해 특정 암세포만을 공격하도록 훈련시킨 정예군대인 T세포를 체외에서 대량 배양시켜 환자에게 직접 주입하는 것이다.
인체에는 바이러스 감염이나 종양과 같은 비정상적인 세포가 생겼을 때 이를 인식하고 이에 맞게 T세포에게 공격을 요청하는 수지상 세포가 있다.
환자의 혈액으로부터 채집한 수지상세포를 이용해 시험관 내에서 T세포가 NK세포 림프종의 발병에 핵심 원인 인자인 엡스타인바 바이러스(Ebstein-Barr Virus, 이하 EBV)를 인식하도록 자극한다.
이 때 환자의 암세포 마다 EBV 유전자 발현에 차이가 있어, 두 가지 항원(LMP1, LMP2a)을 모두 인식하는 양가형 T세포를 유도해, EBV가 발현된 암세포를 정확하게 공격하도록 맞춤형 T세포를 주문·생산하는 것이다.
특히, 더 나아가 체외에서 이 T세포를 특이적으로 증폭시켜 한번에 4000만개를 환자의 몸속에 주입하므로 대량의 T세포들이 암세포를 표적 공격해 효과가 극대화 된다.
임상연구 책임자인 조석구 교수는 “이번 연구는 면역세포치료 분야에서도 난이도가 높은 T세포를 이용한 표적 면역세포치료제를 개발한 것으로, 세포치료제가 임상실용화 단계에 접어든다는 신호탄인 점에서 매우 의미 있다.”고 강조했다.
"또한 악성림프종 이외에도 EBV와 관련된 위암, 후두암, 면역억제제 장기간 복용 시 발생할 수 있는 각종 악성종양 등에도 활용할 수 있는 치료법으로 기대된다.” 설명했다.
표적 면역세포 치료제 생산을 주도한 김태규 교수는 “이 세포치료제는 환자의 면역체계를 이용하기 때문에 정상세포에 대한 독성이 없으며, 몸에 남아있는 암세포를 샅샅이 찾아다니며 사멸시키기 때문에 재발을 억제한다.”고 덧붙였다.
식약청 허가 후 연구자 주도형 임상연구로 시행된 이번 연구는 지난 5월 대한혈액학회 춘계학술대회에서 발표되어 우수연제(Best Abstract)로 선정되었으며, 2003년 12월 백신분야의 유명 국제저널인 ‘백신(Vaccine)’ 에 게재된 암세포 살해 ’T세포‘ 대량배양 성공을 바탕으로 실시된 임상성과다.
또한 천주교 서울대교구 생명위원회 생명기금으로 설립된 가톨릭세포치료사업단에서 지원한 연구비 지원을 통해 실시됐다
한편, 악성림프종의 약 8% 가량 차지하는 NK세포 림프종은 서양보다는 우리나라를 포함한 동양인에서 상대적으로 흔하게 발생하며 연간 약 100명 정도에서 발생하는 난치성 질환이다.
[용어정리]
▶수지상세포 : 인체에 박테리아나 바이러스가 침투했을 때 맨 처음 출동하는 면역세포로 외부침입자의 항원을 면역체계의 T세포에 전달해 본격적인 공격에 나서게 하는 역할을 수행한다.
▶T세포 : 흉선에서 유래하는 림프구로 면역에서의 기억능력 및 항원에 오염된 세포를 파괴하는 능력을 가지며, B세포에 정보를 제공하여 항체 생성을 돕는다.
▶엡스타인바 바이러스 : 인체에서 가장 흔한 헤르페스바이러스로, 인간의 90% 이상 감염되어 있다. 대부분 어렸을 때 인후두를 통해 자연스럽게 감염되며, 바이러스의 잠복감염이 일부 암과 연관되어 있음은 이미 입증된 바 있다.
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