5일 건강보험심사평가원(원장 강윤구)이 최근 5년간(2008∼2012년) 건강보험 및 의료급여 심사결정자료를 이용해 '천식'에 대해 분석한 결과에 따르면 '천식'은 최근 3년간 감소 추세이지만 진료인원은 매년 연평균 233만명, 총 진료비는 매년 연평균 1767억원 수준을 유지하고 있는 것으로 파악됐다.
지난해 성별 점유율은 남성이 약 45.7%, 여성은 약 54.3%로 성별에 의한 큰 차이는 없는 것으로 조사됐다. 최근 5년간 진료환자는 연도별로 증감을 반복하며, 연평균 증가율은 -2.4%에 달했다.
연중 환절기인 4월과 겨울이 시작하는 12월 진료인원이 7∼8월 평균 진료인원에 비해 최소 17만명 이상(약 1.6배) 많은 것으로 확인됐다.
지난해 기준 천식환자 10세구간 연령별 점유율은 10세 미만 36.4%, 70세 이상 13.0%, 50대 10.9%의 순이었다. 특히, 10대 미만의 점유율이 36.4%로, 천식 진료인원의 3명 중 1명은 10세 미만의 소아·아동인 것으로 나타났다.
0∼9세 점유율은 1세 미만이 9.1%(7만593명), 1∼4세 57.3%(44만6538명), 5∼9세가 33.7%(26만2786명)를 차지했다.
이처럼 10세 미만의 아동의 호흡기는 발육이 완전하지 않아 성인에 비해 면역력이 약하고 상기도 감염에서도 기도가 과민하게 반응해 기침, 호흡곤란 등의 증세가 발생하게 된다는 게 심평원 측의 설명이다.
천식은 폐 속에 있는 기관지의 알레르기 염증 반응으로 인해 생기는 질환으로, 기관지가 좁아져서 호흡곤란, 천명음(쌕쌕거리는 숨소리), 심한 기침 증세가 발생한다. 또한 천식은 반복적·발작적으로 일어나는 만성질환으로, 공기가 흐르는 길인 기관지 점막이 부어오르고, 근육이 경련을 일으키면서 기관지가 좁아져 숨이 차게 된다.
심평원 관계자는 "천식은 유전적·환경적 요인이 복합적으로 작용하는 질환으로 알려져 있고, 천식을 유발하는 요인으로는 원인 물질과 악화 요인이 있다"며, "천식 예방을 위해선 생활 속 환경 개선이 가장 중요하다"고 밝혔다.
이 관계자는 또 "천식환자의 경우 겨울철 찬 공기에 갑자기 노출되거나, 감기에 걸리면 증상이 악화되므로 적정 실내온도 및 습도를 유지해 증상을 잘 조절하고 지속적인 천식치료로 폐기능을 정상으로 유지하는 것이 좋다"고 조언했다.
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