가을은 운동이나 야외활동, 이사 등 활동량이 많은 계절이다 보니 활동이 많았던 다음날 아침, 평소와는 달리 발바닥에 찌릿한 통증을 호소하는 사람들이 늘고 있다. 해당 증상은 발의 아치 구조를 지탱하는 족저근막(plantar fascia)이라는 인대에 지속적인 스트레스가 가해지면서 인대에 염증이 나타나는 족저근막염이 주원인이다. 주로 아침에 일어나 첫발을 디딜 때 통증이 심하고, 활동을 하는 오후에는 통증이 줄어드는 경향이 있어 대수롭지 않게 생각할 수 있다. 하지만 제때 치료하지 않으면 무릎이나 고관절, 허리까지도 영향을 미칠 수 있는 만큼 주의가 필요하다.
발의 아치가 없는 평발이나 평발의 반대개념인 오목발, 그리고 아킬레스 건의 구축이 있는 경우 족저근막염이 나타날 수 있다. 하지만 이보다는 오래 서서 일을 하는 직업군이나 하이힐 같은 불편한 신발을 신고 오래 걸었을 경우, 비만이나 과도한 활동이 족저근막염을 악화시키는 원인으로 지목되고 있다. 주로 활동하면 통증이 줄어드는 경우가 많아 치료를 미루는 경우가 많지만 한번 발병하면 오래가고 재발도 잦아 초기 치료가 가장 중요하다.
날개병원 김도훈 원장(정형외과 전문의)은 "자가진단으로 엄지발가락을 뒤로 젖혔을 때 통증이 있다면 의심해 볼 수 있고, 초음파를 통해 족저근막이 두꺼워진 상태를 확인할 수 있다."며 "진단 후에는 약물이나 물리치료와 같은 기본적인 치료로 시작하지만 상당수는 통증이 지속되는 경우가 많고 만성화되면 오랜 시간 통증으로 고통받을 수 있는만큼 자가진단 후 의심되면 초기에 병원치료를 받는 것이 중요하다. 또한 그 원인이 드물게는 골의 변형 등에 의한 경우도 있어 초기에 전문의의 의견을 구하는 것이 좋다."고 덧붙였다.
족저근막염으로 진단되면 소염진통제 복용과 물리치료, 편한 신발 착용과 아킬레스건 스트레칭으로 증상이 호전될 수 있다. 하지만 통증이 지속된다면 보다 적극적인 치료가 필요하다. 주사치료를 고려할 수 있지만 반복적 사용은 증상을 오히려 악화시킬 수 있다. 만성화된 족저근막염의 경우 체외충격파 치료(ESWT)가 효과적이다. 연구결과, 치료 효과가 좋고 합병증이나 부작용이 없다는 사실이 입증되어 만성화된 족저근막염 환자 치료에 적용되고 있다. 체외충격파 시술은 대개 5~10분 정도 소요되며 주1회 4~8회 정도 한두 달에 걸쳐 치료를 하게 된다. 시술 후에는 따뜻한 찜질을 해주는 것이 좋고 1~2일 정도는 가벼운 통증이 있을 수 있는 만큼 활동을 줄이고 쉬는 것이 좋다.
족저근막염은 치료는 어렵지 않지만 한 번 발병하면 증상이 오래 갈 수 있는 만큼 미리 예방하는 것이 중요하다. 족저근막염 예방법은 발바닥에 무리를 줄 수 있는 활동을 최대한 줄이는 것이지만, 쉽지 않다면 아킬레스건 스트레칭을 해주면 좋다. 가장 좋은 스트레칭은 벽에 맞대 손을 짚고 서서, 아픈 쪽 발을 뒤로 뺀 체 발뒤꿈치가 들리지 않게 유지하면서 상체를 낮추는 동작이다. 1회에 5초 이상 동작을 유지하고 하루에 5회씩 3세트 정도 해주면 좋다. 또한 통증 부위를 참을 수 있을 정도만큼만 지긋이 눌러주거나 발바닥에 둥근 병을 대고 부드럽게 굴려주는 것도 장소에 구애받지 않고 할 수 있는 생활 속 스트레칭 동작이다.
