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인삼에 들어있는 사포닌 성분을 이용해 백내장을 약물로 치료할 수 있는 가능성이 열렸다.
서울대병원 안과 이진학 교수팀(안과 정문선 임상강사, 약대 박정일 교수, 천연물과학연구소 한용남 교수)은 쥐를 이용한 동물실험 결과, 사포닌 성분이 백내장 발생을 50% 이상 줄일 수 있다고 밝혔다.
이 같은 연구결과는 올해 열린 미국 백내장굴절학회와 대한안과학회 춘계학술대회에서 발표되어, 인삼의 백내장 예방효과에 대한 세계 최초의 보고로서 관심을 모았다.
나이가 들면 얼굴에 주름살이 생기는 것처럼 누구나 백내장이 생긴다. 우리 눈을 흔히 카메라에 비교하는데, 카메라의 렌즈에 해당하는 것이 눈에서는 수정체이다.
백내장은 이 수정체에 뿌옇게 혼탁이 발생하는 것으로, 이로 인해 빛이 수정체를 통과하지 못해 초점을 잘 맺지 못함으로써 시력 장애를 초래한다. 나이가 들면서 발생률이 높아져 60대에는 60%, 70대에는 70%, 80대에는 대부분에서 발생하고, 최근에는 30-40대 청장년에게도 아토피, 당뇨, 장기간의 스테로이드 사용 등에 의해 증가하고 있다.
백내장이 발생하면 안개 낀 것처럼 뿌옇게 보이거나, 시력저하, 눈부심, 사물이 겹쳐 보이는 증상 등이 생길 수 있다. 일단 백내장이 발생하면 진행을 억제하는 안약을 사용하거나, 수술로 백내장이 발생한 수정체를 제거하고 인공수정체를 삽입하는 것이 현재 시행되고 있는 치료법이다.
백내장의 수술적 치료는 최근 10년 동안 눈부시게 발전해, 눈에 다른 이상이 동반되지 않은 경우 대부분 백내장이 생기기 전의 시력을 회복할 수 있으나, 이에 비하면 안약 등을 사용해 비 수술적인 방법으로 백내장을 치료하는 효과는 아직 미미하다.
예로부터 인삼은 눈을 밝게 하는 약제로 알려져 사용해 왔으나, 그 효과가 과학적으로 입증된 것은 없었다. 연구팀은 인삼에 들어있는 사포닌이 활성산소의 작용을 억제한다는 점에 착안했다. 백내장을 유발하는 요인 중에서 가장 잘 알려진 것이 자외선 등의 산화스트레스에 의해 발생한 활성산소가 수정체 내의 단백질 등의 변성을 일으키는 것. 따라서 인삼 사포닌이 활성산소의 작용을 억제하여 백내장 발생을 억제할 것으로 기대했다.
연구팀은 쥐 1백마리(실험군 50마리, 대조군 50마리)에게 백내장 유발물질(Sodium Selenite : 활성산소를 발생시켜 단백질과 지질의 변성을 일으켜 백내장을 유발한다.)을 주입한 후, 실험군에는 인삼추출물을 주입하고 대조군에는 생리식염수를 주입했다.
실험 2주 후, 생리식염수를 주입한 군에서는 평균 21.5% (수정체 면적 중 백내장이 발생한 면적 비율) 에서 백내장이 발생했고, 인삼추출물을 주입한 군에서는 9.4%에서만 백내장이 발생해, 인삼추출물이 백내장 발생을 50% 이상 줄일 수 있음을 알 수 있었다.
이진학 교수는 “현재 안과에서 사용하는 백내장 안약이 대부분 수입품이고, 효과가 명확하지 않다는 점에 착안, 새로운 백내장 치료제 개발 연구 중, 인삼이 백내장 예방 효과가 있다는 것을 알게 됐다.”며 “이번 연구를 바탕으로 인삼 성분을 이용한 백내장 안약을 만들기 위한 실험을 하고 있으며, 인삼 백내장 안약이 개발되면 백내장 수술로 인한 의료비 지출을 줄일 수 있고, 다른 백내장 치료제에 비해 국제적으로도 경쟁력을 갖추게 될 것으로 기대한다.”고 말했다.
<사진은 서울대병원 안과 이진학 교수>
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