주부 김모(72세)씨는 꽤 오래 전부터 무릎 통증을 느꼈다. 특히 계단을 오르내릴 때마다 무릎이 시큰거리곤 했는데 나이가 들면서 생기는 자연스러운 신체 변화로 여겼다. 2년 전쯤 무릎이 심하게 아팠을 때는 병원에 가 처방을 받고 진통제를 복용했으나 그 이후 심각하게 생각하지 않고 가끔 물리치료만 받는 정도였다.
그런데 최근 증세가 심해져 밤이나 새벽이 되면 무릎이 아파 숙면을 취하기 어려울 정도. 게다가 다리 모양도 변형된 것 같아 놀란 김씨는 병원을 찾았고, 진단 결과 관절염 진행 정도가 심해 인공관절 수술이 필요하다는 진단을 받았다.
몸에서 가장 큰 관절인 무릎은 움직임이 많고 체중 부과가 크기에 노화로 인한 질환에 노출되기 쉽다. 특히 무릎의 퇴행성관절염은 관절을 보호하고 있는 연골이나 인대가 손상되어 염증과 통증을 유발하는 대표적인 노인성 질환이다.
만약 무릎이 아파 오래 걷기 힘들고, 계단을 오르내릴 때 무릎이 시큰거리고 쑤신다면 관절질환을 의심할 수 있다. 바닥에 앉아 있다가 일어날 때 관절을 움직이기 어렵거나 무릎이 쭉 펴지지 않는 것도 대표적인 증상이다. 심한 통증을 호소하는 경우가 많으며 심한 경우에는 다리가 O자 형태로 변형되고 걷기가 힘들어 진다.
동탄시티병원 권혁빈 원장은 “퇴행성관절염 증상이 심해지면 만성 통증으로 걷거나 움직이는 것이 힘들어지는 것은 물론 관절 변형을 유발하고 허리를 비롯한 다른 신체 부위 질환까지 통증이 생길 수 있기에 초기에 병원을 찾아 정확한 진단 및 치료 받기를 권한다”고 말했다.
초기에는 약물치료나 물리치료, 주사치료 등으로 충분히 호전이 가능하나 증상이 심해 일상생활에 어려움을 겪을 정도로 손상 되었다면 인공관절 수술을 시행해야 하기에 적기 치료가 중요하다.
인공관절 수술은 보전적 치료로 호전이 안되고 통증이 심할 때 시행하는 치료법으로 손상된 관절을 제거하고 특수 금속 재질로 구성된 인공관절을 삽입해 관절 기능의 회복을 돕는다.
인공관절 수술을 하면 극심한 무릎 통증 없이 일상 생활이 가능한데다 예전에 비해 사용 기간이 많이 늘어나 수술을 고려하는 사람들이 늘고 있다. 수술 후에는 재활치료를 하면서 관절의 운동 범위를 넓히게 되고, 환자마다 개인차는 있지만 평균적으로 6개월 정도가 지나면 통증 없이 일상 생활이 가능해진다.
권혁빈 원장은 “인공관절 수술이 효과적이고 안정적인 치료이지만 65세 이상 환자에게 권해지고, 최후의 치료 수단인 만큼 예방과 증상 악화를 막기 위해서는 무릎을 꿇고 집안 일을 하거나 무리한 운동을 하지 않는 것이 좋고, 정상체중 유지 및 규칙적이고 적당한 운동으로 근육을 강화하는 등 평소 관절 관리에 힘쓰는 것이 중요하다”고 조언했다.
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