미국인들이 먹는 음식의 절반 이상이 ‘초 가공 식품’(Ultra-Processed Foods)이며, 이로 인해 많은 질병을 유발하고 있다는 연구가 나왔다.
새로운 연구에 따르면 이러한 고도로 가공된 식품을 더 많이 섭취하면 심혈관 질환 및 사망 위험이 증가한다는 것.
이번 연구의 수석 저자인 Filippa Juul 박사(뉴욕대학교 공중보건학교 교수)는 "초 가공 식품은 어디에서나 볼 수 있으며, 아침 시리얼 및 대부분의 산업적으로 생산된 빵 등 식품에 포함되어 있다."고 지적했다.
Filippa Juul 박사는 “과도하게 가공된 식품은 미국인들을 더 건강하게 유지하기 위한 예방 노력의 핵심 목표”라고 덧붙였다.
이에 대해 뉴욕시 레녹스힐 병원의 심장 영양사인 Nicole Roach 박사는 "염분, 포화/트랜스 지방, 정제당 및 가공 식품이 많은 식품을 섭취하면 심혈관 질환 위험이 증가 할 수 있다."고 동의했다.
초 가공 식품이란 정확히 무엇을 말하는가? Roach 박사는 "이 연구는 초 가공 식품을 '전체 식품을 전혀 사용하지 않거나 최소한으로 만들고 향료나 방부제와 같은 첨가물로 생산되는 산업적 제형'“으로 정의했다.
연구팀은 “공장에서 식품을 가공하면 유익한 영양소를 제거하고, 그렇지 않은 영양소를 추가할 수 있으며, 식품의 물리적 구조도 변경된다. 이러한 음식을 섭취하는 것은 과체중/비만, 고혈압, 대사 증후군 및 제 2형 당뇨병과 관련이 있다.”고 밝혔다.
연구팀은 3,000명 이상의 중년 성인을 포함하는 장기적인 연구 데이터를 조사했다. 평균 연령은 53세가 조금 넘었고 1/3은 대학 수준의 교육을 받았다. 그룹의 약 5분의1이 고혈압이었고 거의 6%가 당뇨병을 앓고 있었다. 대상자의 3분의2는 이전 또는 현재 흡연자였으며 대부분 백인이었다.
연구진은 전년도 특정 식품 섭취량에 대해 묻는 설문지를 통해 식단을 평가했다. 평균 18년의 추적 기간 동안 연구 참가자들은 경증의 심혈관 질환 251건과 관상동맥 심장질환 163건을 포함하여 총 648건의 심혈관 질환이 있었고, 108명의 심혈관 질환 사망을 포함하여 713명이 사망했다.
초 가공 식품을 가장 많이 섭취한 참가자는 심장 질환 및 심혈관 원인으로 인한 사망과 같은 "심혈관 질환" 발생률이 더 높았다. 그리고 매일 섭취하는 가공 식품의 양과 개인의 심장 위험 사이에 관계가 있는 것으로 나타났다.
예를 들어, 초 가공 식품을 매일 제공 할 때마다 "하드" 심혈관 질환(심장 마비와 같은 사건 포함) 위험이 7% 증가했으며, 전체 심혈관 질환이 5% 증가했다.
또한 빵, 초 가공 육류, 짠 스낵 식품 및 저칼로리 청량음료를 포함한 특정 가공 식품에 대한 위험을 분석했으며, 모두 심장 위험을 높이는데 영향을 미치는 것으로 나타났다.
연구팀은 "설탕 음료 및 기타 초 가공 식품에 대한 과세와 같은 인구 전반의 전략과 초 가공 식품의 섭취를 줄이기 위한ㅁ 국가적인 지침이 마련되어야 한다."고 지적했다.
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