규칙적인 신체활동이 파킨슨병(Parkinson’s disease) 환자의 운동기능뿐 아니라 인지기능 저하 속도까지 늦추는 데 도움이 될 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 특히 주당 8시간 이상 신체활동을 하는 환자에게서 이러한 효과가 가장 뚜렷하게 나타났다.
미국 신시내티대학교(University of Cincinnati) 동우 류(Dong-Woo Ryu) 박사 연구팀은 신체활동 수준이 파킨슨병 환자의 운동기능 및 인지기능 변화에 미치는 영향을 분석한 연구 결과를 10월 7일 국제학술지 '신경학(Neurology)'에 발표했다.
파킨슨병은 신체 움직임을 조절하는 능력이 점차 저하되는 퇴행성 신경질환이다. 미국 국립보건원(National Institutes of Health·NIH)에 따르면 일부 파킨슨병 환자는 질환이 진행되면서 사고력과 기억력 등 인지기능에도 장애가 발생할 수 있다.
연구팀은 경증에서 중등도 파킨슨병 환자 약 300명을 대상으로 최대 7년간 추적 관찰했다. 참가자의 평균 연령은 66세였다.
연구팀은 참가자들이 직장과 가정, 취미 및 여가활동 등에서 일주일 동안 신체활동에 참여한 시간을 조사했다. 또한 매년 파킨슨병 증상과 인지기능을 평가하는 검사를 실시했다.
참가자들은 주당 신체활동 시간에 따라 ▲4시간 미만인 저활동군 ▲4~8시간인 중간활동군 ▲8시간 초과인 고활동군 등 세 그룹으로 분류됐다.
분석 결과, 주당 8시간을 초과해 신체활동을 한 고활동군은 다른 그룹보다 운동기능과 사고력·기억력의 저하 속도가 느린 것으로 나타났다. 이러한 연관성은 결과에 영향을 미칠 수 있는 다른 요인들을 보정한 후에도 유지됐다.
특히 격렬한 신체활동에 더 많은 시간을 할애한 환자에게서도 긍정적인 결과가 확인됐다. 격렬한 신체활동에는 조깅, 빠른 속도의 자전거 타기, 단체 구기운동, 단식 테니스, 삽으로 흙을 파는 작업, 무거운 물건 운반 등이 포함된다.
연구를 이끈 류 박사는 "이번 연구는 신체활동이 파킨슨병 환자의 운동기능과 인지기능 저하 속도를 모두 늦추는 데 연관성이 있다는 점에서 이중의 이점을 가질 수 있음을 보여준다."면서 "파킨슨병 환자가 신체활동을 통해 얻는 잠재적 이점은 얼마나 오랜 시간 활동하는지, 그리고 운동을 지속적으로 유지하는지에 따라 달라질 수 있다"고 말했다.
연구팀은 신체활동이 파킨슨병의 운동기능 및 인지기능 저하에 동시에 영향을 미치는 아직 밝혀지지 않은 생물학적 기전이 존재할 가능성이 있다고 분석했다.
운동이 뇌혈류를 개선하고 신경세포의 염증을 줄이며, 뇌가 성장과 재조직화를 통해 변화하는 능력인 신경가소성(neuroplasticity)을 향상시켜 파킨슨병으로 인한 신경 손상에 대응할 수 있다는 것이다. 또한 신체활동은 뇌를 보호하는 생화학적 물질의 분비를 촉진하는 것으로 알려져 있다.
다만 연구팀은 이번 연구에서 관찰된 그룹 간 차이가 크지는 않았다고 설명했다. 류 박사는 "관찰된 차이는 작았지만, 7년보다 더 장기간 추적 관찰한다면 그 의미가 더욱 커질 수 있다"면서 "연구 참가자들은 연구 시작 당시 전반적으로 사고력과 기억력이 양호한 상태였기 때문에 이번 결과는 신중하게 해석해야 하며, 추가 연구가 필요하다"고 강조했다.
이번 연구는 신체활동과 파킨슨병 진행 속도 사이의 연관성을 확인한 관찰연구로, 운동이 질환의 진행을 직접적으로 억제한다는 인과관계까지 입증한 것은 아니지만 꾸준한 신체활동이 파킨슨병 환자의 운동기능과 인지기능을 함께 유지하는 데 도움이 될 가능성을 제시했다. <출쳐=American Academy of Neurology, news release, Oct. 7, 2026; Neurology, Oct. 7, 2026> <이미지=chatgpt>
[이상현기자] gurumx@naver.com
[성인병뉴스] 기사입력 2026-10-20, 8:38
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