요통은 전 국민의 70~80%가 일생에 한 번은 경험하게 되는 흔한 질환으로, 최근 국군의무사령부의 발표에 따르면 지난 한 해 전국 16개 군병원에서 치료받은 환자 중 요추(허리부분 척추)ㆍ골반부위 염좌(근육통) 환자가 가장 많았다고 할 만큼 젊은층도 예외가 아닌 질환이다.
사람의 척추는 척추골과 그 사이의 섬유 연골성 추간판(흔히 디스크라 함)으로 이루어지는데, 척추는 강한 인대와 근육으로 강화되어 신체를 지지하며 평형을 유지하고 있다. 이러한 구조가 여러 가지 원인(바르지 못한 자세, 비만, 노화, 운동 부족 등)으로 인하여 균형을 잃게 되면 요통이 발생할 수 있는데, 대표적인 경우가 디스크이다.
다양한 원인과 증상이 존재하고 많은 사람들이 고통 받고 있는 질환인 만큼 요통의 치료와 예방을 위한 기구와 방법들도 다양하게 존재한다. 그렇다면, 요통의 치료와 예방을 목적으로 어떠한 기술들이 특허로 출원되고 있을까?
요통의 치료 또는 예방 관련 기술에 대한 특허출원은 1992~2006 기간 중 총 443건으로 2000년을 전후로 급격한 증가를 보였는데 이중 내국인에 의한 출원은 폭발적인 증가세를 보이다가 2004년을 기점으로 주춤하는 양상을 보이고 있으며, 외국인의 출원은 전체 건수에서는 내국인에 의한 출원보다 적지만 최근까지도 지속적인 증가세를 보이는 것으로 나타났다.
그 내용을 보면 크게 수술과 관련된 출원과 수술과 관련 없는 출원으로 나눌 수 있는데, 수술과 관련된 출원은 디스크를 대체하기 위한 다양한 소재의 인공디스크에 관한 출원(59건), 인접하는 척추골 사이에 끼워져 척추골의 위치를 고정하고 비정상적으로 굽어진 척추를 보정하여 신경공을 넓히는 수술에 관한 출원(41건), 척추 수술 시에 손상부위의 정확한 위치를 확보하고 접근을 용이하게 하기 위한 보조 기술에 관련된 출원(15건), 하이드록시아파타이트 등의 인공소재나 뼈 추출물 등의 천연 소재를 손상된 뼈 속에 주입하여 보강하는 수술에 관한 출원(14건) 순이다.
수술과 관련 없는 출원으로는 복대, 의자, 침대, 베게 등을 이용한 자세 교정 장치(106건), 견인장치(57건), 온열이나 전기, 초음파, 자기장 등을 이용한 치료 장치(55건), 안마기나 의자, 침대 등을 이용한 안마장치(34건) 순으로 많이 출원된 것으로 나타났다. 또한, 내국인 출원의 경우는 수술 보다는 비 수술 관련 기술의 출원이 상대적으로 많았고 외국인의 경우는 수술 관련 기술 출원을 많이 하고 있는 것으로 조사되었다.
현대 직장 생활에서 바르지 못한 자세와 운동 부족 등으로 인하여 요통을 일으킬 수 있는 요인이 점점 늘고 있는 추세로 보아 이를 해결하기 위한 기술도 지속적으로 발전하고 관련 특허출원도 계속 이어질 것으로 보이며, 그 중에서도 파급 효과나 부가가치가 큰 수술과 관련된 출원(특히, 인공디스크)이 더욱 늘어날 것으로 전망된다.
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