질병관리청 국립보건연구원이 알츠하이머병을 비롯한 치매 관련 질환의 진행 과정에서 중요한 역할을 하는 새로운 단서를 확인했다. 연구진은 비정상적으로 변형된 타우(Tau) 단백질이 주변 뇌세포로 퍼지는 과정을 촉진하는 단백질 ‘FAM84B’의 기능을 최초로 규명했다고 밝혔다.
타우 단백질은 정상적으로는 신경세포 내 미세소관 구조를 안정적으로 유지하는 역할을 한다. 그러나 알츠하이머병 등 신경퇴행성 질환에서는 타우 단백질이 비정상적으로 변형돼 축적되고, 신경세포 손상과 기능 저하를 유발하는 것으로 알려져 있다. 특히 변형된 타우 단백질이 주변 신경세포로 확산되는 현상은 질환의 진행과 악화에 중요한 원인으로 지목돼 왔지만, 이를 촉진하는 구체적인 요인에 대해서는 충분히 밝혀지지 않았다.
국립보건연구원 연구진은 알츠하이머병 환자의 사후 뇌조직과 환자 유래 줄기세포로 제작한 신경세포를 분석했다. 그 결과 알츠하이머병과 일부 타우 관련 신경퇴행성 질환 환자의 뇌조직에서 FAM84B 발현량이 정상인보다 높게 나타났으며, 환자 유래 신경세포에서도 동일한 경향이 확인됐다.
연구팀은 이어 세포실험을 통해 FAM84B가 타우 단백질 이동에 미치는 영향을 분석했다. 실험 결과 FAM84B 발현량을 증가시키자 세포 외부로 방출되는 타우 단백질의 양이 증가했고, 이를 받아들이는 주변 세포 수도 함께 늘어났다. 이를 통해 FAM84B가 타우 단백질의 세포 간 이동을 촉진한다는 사실을 확인했다.
이번 연구는 신경염증 환경에서 FAM84B가 타우 전이에 관여한다는 점을 처음으로 규명했다는 데 의의가 있다. 연구진은 해당 결과가 알츠하이머병과 같은 신경퇴행성 질환이 어떻게 진행되고 악화되는지 이해하는 데 중요한 기초자료가 될 것으로 보고 있다.
특히 FAM84B가 타우 확산 과정의 핵심 인자로 확인될 경우, 향후 이를 억제하는 방식의 새로운 치료제 개발 가능성도 기대할 수 있다. 다만 연구진은 현재 단계에서는 세포 수준의 연구 결과인 만큼, 실제 질환의 진행 과정에서 어떤 영향을 미치는지 확인하기 위한 동물실험과 추가 연구가 필요하다고 설명했다.
연구책임자인 국립보건연구원 조철만 연구관은 “이번 연구는 신경염증이 타우 전이에 영향을 미치는 과정에서 FAM84B가 중요한 역할을 한다는 사실을 처음 확인한 연구”라며 “후속 연구를 통해 실제 질환 진행에서의 역할과 치료 표적으로서의 가능성을 검증할 필요가 있다”고 말했다.
김원호 국립보건연구원 만성질환융복합연구부장은 “치매를 극복하기 위해서는 질환의 발생과 진행에 관여하는 생물학적 기전을 이해하는 것이 중요하다”며 “인체 유래 자원과 줄기세포 기반 연구를 연계해 신경퇴행성 질환의 발병 기전을 규명하고, 후속 연구로 이어질 수 있는 과학적 근거를 지속적으로 축적해 나가겠다”고 밝혔다.
한편 이번 연구 결과는 신경염증 분야 국제학술지 *‘Journal of Neuroinflammation’*에 2026년 10월 2일 온라인 게재됐다.
[김민서 기자] als11tj@daum.net
[성인병뉴스] 기사입력 2026-11-05, 10:31
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