한국은 의료기술과 의료 접근성이 높은 의료 선진국으로 평가받지만, 폐렴은 여전히 주요 사망원인 중 하나로 꼽힌다. 통계청의 2025년 사망원인통계에 따르면 폐렴은 암, 심장질환에 이어 국내 사망원인 3위를 차지했으며, 80세 이상 고령층에서는 암 다음으로 높은 사망원인으로 나타났다.
전문가들은 고령층에서 폐렴 위험이 높은 이유로 면역 기능과 폐 기능의 저하를 꼽는다. 나이가 들수록 세균과 바이러스에 대한 방어 능력이 떨어지고 기침 반사 기능도 감소해 호흡기 감염에 취약해진다. 또한 발열이나 기침 같은 전형적인 증상보다 식욕 저하, 기력 감소, 의식 변화 등 비특이적인 증상으로 시작되는 경우가 많아 조기 발견이 쉽지 않다.
특히 당뇨병, 심혈관질환, 만성폐쇄성폐질환(COPD) 등 기저질환이 있는 환자는 폐렴 발생 시 패혈증과 호흡부전 등 중증 합병증으로 진행될 위험이 높다. 중증 폐렴으로 장기간 입원하거나 중환자실 치료를 받는 경우 근육량 감소와 신체 기능 저하가 발생해 완치 후에도 일상생활에 상당한 영향을 받을 수 있다.
폐렴은 구강과 인두에 존재하는 세균이나 바이러스가 기도로 흡인되면서 발생한다. 건강한 사람은 폐의 면역체계가 이를 제거하지만, 면역력이 저하되거나 감기와 같은 바이러스 감염으로 기도 방어기능이 약해질 경우 병원체가 폐에서 증식하면서 폐렴으로 발전할 수 있다.
특히 독감(인플루엔자)이나 RSV(호흡기세포융합바이러스) 감염 이후 발생하는 2차 세균성 폐렴에 대한 주의가 필요하다. 바이러스 감염은 기도 상피세포를 손상시키고 섬모 기능을 떨어뜨려 세균 침투를 쉽게 만든다. 고령층과 만성질환자, 면역저하자는 감염 이후 중증 폐렴으로 악화될 위험이 더욱 높다.
전문가들은 폐렴 예방의 가장 효과적인 방법으로 예방접종을 꼽는다. 인플루엔자 백신은 매년 접종하는 것이 권장되며, 연령과 건강 상태에 따라 폐렴구균, 코로나19, RSV 예방접종 여부를 의료진과 상담하는 것이 필요하다. 예방접종은 감염을 예방할 뿐 아니라 감염되더라도 중증으로 진행할 위험을 낮추는 데 도움을 준다.
생활 속 예방수칙도 중요하다. 외출 후 손 씻기를 생활화하고, 호흡기 증상이 있거나 사람이 많은 실내에서는 마스크를 착용하는 것이 좋다. 또한 구강 내 세균이 폐로 유입되는 것을 막기 위해 양치질과 구강 관리에 신경 써야 하며, 금연과 규칙적인 운동, 충분한 수면을 통해 면역력을 유지하는 것도 중요하다.
일부에서는 폐 건강에 특별히 좋은 음식이 있는지 궁금해하지만, 현재까지 특정 음식이 폐렴을 직접 예방한다는 의학적 근거는 확인되지 않았다. 다만 충분한 열량과 단백질, 비타민, 무기질 등을 골고루 섭취하는 균형 잡힌 식단은 면역 기능 유지에 도움이 된다. 특히 고령층은 영양 부족이 발생하기 쉬운 만큼 규칙적인 식습관 관리가 중요하다.
폐렴은 초기 증상이 감기와 비슷해 치료 시기를 놓치는 경우가 많다. 기침, 가래, 발열 증상이 지속되거나 호흡곤란, 흉통 등이 동반될 경우 의료기관을 찾아 정확한 진단을 받아야 한다. 특히 고령자는 식욕 감소나 기력 저하, 의식 변화만으로도 폐렴이 나타날 수 있어 가족과 보호자의 세심한 관찰이 필요하다.
폐렴으로 진단되면 원인에 따라 치료 방법이 달라진다. 세균성 폐렴은 항생제를 사용하지만 바이러스성 폐렴은 항바이러스제 또는 대증치료가 필요하다. 전문가들은 항생제가 바이러스 감염에는 효과가 없는 만큼 임의로 복용하지 말고 반드시 정확한 진단 후 치료받아야 한다고 강조한다.
의료계 관계자는 “폐렴은 누구에게나 발생할 수 있지만 고령층과 만성질환자에게는 생명을 위협할 수 있는 질환”이라며 “예방접종과 건강한 생활습관을 실천하고 의심 증상이 나타나면 조기에 진료받는 것이 가장 중요하다”고 조언했다.
[김민서 기자] als11tj@daum.net
[성인병뉴스] 기사입력 2026-11-11, 10:29
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